Résumé : un fork ("embranchement" en Anglais) est une modification du code informatique régissant une blockchain. La nature de cette modification (rétro-compatibilité, consensus du réseau) donne lieu à un soft fork ou à un hard fork.
Règles de consensus
Chaque blockchain est régie par des règles de consensus : les acteurs du réseau -les noeuds- exécutent un protocole commun. Il est donc nécessaire que leurs clients -nom donné aux logiciels qui exécutent le code- fonctionnent selon des règles identiques et synchronisées. Lorsque l'un des nœuds du réseau ne respecte plus ces règles de consensus, il est alors exclu et désynchronisé de manière automatique. Ce mécanisme est à l'origine de l'effet de réseau. La blockchain est un exemple élégant d'ordre spontané : elle repose sur une communauté de participants réunis autour de règles communes. Par définition, aucune autorité centrale ne peut y imposer ses lois.
La blockchain est une technologie évolutive et il est tout à fait possible de modifier ces règles de consensus. On appelle cette modification un fork (un "embranchement"). En pratique, cela donne lieu à un soft fork ou un hard fork.
Soft Fork
Un soft fork est une modification rétro-compatible du protocole de la blockchain. Les anciens blocs validés restent compatibles avec les nouvelles règles, plus strictes. Si la majorité des participants du réseau adopte les modifications, la mise à jour devient effective. Les nœuds qui ne se plient pas au nouveau protocole sont exclus : leurs blocs ne sont plus en mesure d'être validés par les autres participants.
Dans le cas du Bitcoin par exemple, de nombreux soft forks ont été réalisés avec succès.
Hard Fork
Un hard fork est une modification majeure du protocole, dont les nouvelles règles ne sont pas compatibles avec les précédentes. Son intérêt est de pouvoir réviser n'importe quel aspect du code de la blockchain. Cependant, en l'absence de consensus entre les participants au réseau, le hard fork peut provoquer une scission entre les différents acteurs. Si une minorité de nœuds décide de ne pas suivre les nouvelles règles proposées, ils peuvent être à l'origine d'une blockchain différente dont le protocole reste incompatible avec les autres.
Le Bitcoin Cash et l'ETC (Ethereum Classic) sont des hard forks célèbres.