En résumé : une transaction on chain est réalisée et inscrite sur le registre de la blockchain. Une transaction off chain désigne un transfert de valeur en dehors du registre de la blockchain. Les protocoles off chain reposent sur une blockchain support.
Une réponse aux défis techniques de la décentralisation
La capacité de traitement des opérations par un écosystème blockchain est dépendante de plusieurs facteurs :
- La taille du réseau (puissance de calcul des mineurs).
- La nature des opérations effectuées sur la blockchain (simple transactions ? smart contracts ?).
- Le protocole source de la blockchain et notamment son mécanisme de consensus (la fréquence de création des blocs est-elle rapide ? Un bloc toutes les 10 minutes pour le Bitcoin).
Les protocoles de sur-couches (layers) sont une réponse au problème de scalabilité des blockchains. La scalabilité désigne la capacité du réseau à absorber un grand nombre d'interactions entre les utilisateurs (transactions, smart contracts etc.). Pour comprendre comment fonctionne concrètement un protocole off chain, le Lightning Network pour Bitcoin est un bon cas d'étude.
Par extension, il est possible de considérer les plateformes d'échanges pour crypto-monnaies comme pourvoyeurs de transactions off chain :
- Luc souhaite envoyer 2 bitcoins à Paul. Ils sont tous deux inscrits sur Coinbase.
- De son compte Coinbase, Luc envoie les bitcoins sur le portefeuille de Paul.
- Alors que la transaction apparaît effective sur les interfaces utilisateurs de chacun, les bitcoins restent détenus on chain par Coinbase. Aucune transaction n'a été réellement inscrite sur le réseau Bitcoin. Détenir un portefeuille Bitcoin sur des serveurs tiers correspond à une promesse de propriété. Tout repose sur la confiance accordée à la plateforme intermédiaire.
L'incarnation de deux philosophies
Les protocoles de sur-couches off chain ne font pas unanimité au sein de la crypto-sphère. Ces derniers ouvrent la voie à des algorithmes non open-source et à des systèmes potentiellement centralisés. Ces reproches sont fréquemment adressés au Lightning Network par exemple.
Le fork Bitcoin Cash est un exemple notable de cette division idéologique, se revendiquant de la véritable pensée de Satoshi Nakamoto, où les transactions devraient être exclusivement on chain.
Une remise en question du transfert de valeur
Prenons l'exemple d'un paiement en Bitcoin. Un échange réalisé off chain repose sur la confiance accordée à l'intermédiaire ou écosystème extérieur à la blockchain ayant acté le paiement (ex : lightning network, Coinbase, etc.). Un échange on chain repose sur la confiance accordée au protocole Bitcoin.
La distinction on chain - off chain interroge sur la notion d'échange de valeur entre deux parties : dans le cas d'une transaction effectuée off chain, qui possède réellement la valeur ?